La noche del 3 de diciembre de 1979 se inauguró el I Festival Internacional del Nuevo Cine Latinoamericano de La Habana...

El Festival es una realidad. Parecía un sueño y es una realidad.

Con estas palabras de Alfredo Guevara, presidente del comité organizador del I Festival Internacional del Nuevo Cine Latinoamericano de La Habana, eran recibidos los más de 600 cineastas de América Latina que respondieron a la primera convocatoria realizada por el Instituto Cubano del Arte e Industria Cinematográficos (ICAIC).

El concurso tuvo lugar del 3 al 10 de diciembre de 1979, y los jurados de aquella histórica ocasión estuvieron presididos por Gabriel García Márquez (Ficción) y Santiago Alvarez (Documentales y Dibujos Animados).

Para esa fecha, el nuevo cine cubano había arribado ya a sus primeros 20 años, con armas nuevas y no mejores, pero también legítimas.

Los primeros ganadores del Festival de La Habana fueron El Coronel Delmiro Gouveia, de Geraldo Sarno, y Maluala, de Sergio Giral (Ficción), La batalla de Chile: la lucha de un pueblo sin armas, de Patricio Guzmán (Documental), y Elpidio Valdés, de Juan Padrón (Animación).

Desde sus primeras ediciones, el Festival de La Habana sirvió como plataforma de lanzamiento de las relegadas cinematografías de nuestra región, que ya entonces sufrían los embates avasalladores de las influyentes producciones de Hollywood.

Menos de un año después del primer encuentro, del 11 al 19 de noviembre de 1980, se celebraba la segunda edición del Festival de La Habana, todavía limitado a un pequeño número de salas (3 en la capital cubana) y de asistentes (delegados y participantes acreditados), aunque las mejores obras se exhibirían ya en esa fecha para el público en general, en uno de los más céntricos cines habaneros (el Yara, sito en la intersección de 23 y L, Vedado).

El III Festival (4 al 13 de diciembre de 1981) llegó con un nuevo premio: mejor filme de un realizador no latinoamericano sobre América Latina, ganado por el chicano Robert Young, por El alambrista. Un año después, del 3 al 12 de diciembre de 1982, el certamen habanero comenzó a recorrer otras sedes en el interior de la Isla. La evolución desde los momentos fundacionales hasta nuestro más reciente encuentro ha llevado a la introducción de nuevas secciones paralelas al concurso, tales como homenajes, muestras de cine internacional, panoramas contemporáneo internacional y latinoamericano, retrospectivas, entre otras. La más reciente novedad en el Reglamento del Festival fue la introducción, en la 23 edición, de la sección Nuevos Directores, que presenta una selección de primeros largometrajes de ficción de cineastas latinoamericanos y caribeños, los que optan por el Primer Premio Coral y el premio a la mejor Opera Prima.